Bij stofextractie-experimenten wordt gebruik gemaakt van het verschil in oplosbaarheid of verdelingscoëfficiënten van een stof in twee niet-mengbare (of enigszins oplosbare) oplosmiddelen, waardoor de stof van het ene oplosmiddel naar het andere kan worden overgebracht. Het proces waarbij herhaaldelijk het grootste deel van een verbinding wordt geëxtraheerd, wordt extractie genoemd. Bij extractie zijn doorgaans ten minste drie componenten betrokken: het extractiemiddel, de opgeloste stof en het verdunningsmiddel. De opgeloste stof en het verdunningsmiddel (oorspronkelijk oplosmiddel) worden gezamenlijk de voedingsoplossing genoemd.
Het stofextractieproces bestaat doorgaans uit extractie, wassen en terugextractie-. Het proces waarbij de opgeloste stof uit de organische fase naar de waterfase wordt geëxtraheerd, wordt over het algemeen extractie genoemd; het proces van het verwijderen van onzuiverheden uit de organische fase in de waterfase wordt wassen genoemd; en het proces van het desorberen van de opgeloste stof uit de organische fase in de waterfase wordt terug-extractie genoemd.